Une fois que le plan de travail est établi, on peut commencer le travail de recherche proprement dit. Mais qu’est-ce que la recherche documentaire ?

Chercher, ce n’est pas collectionner tous les documents en rapport avec tel ou tel sujet, pas plus que lire entièrement (ou recopier…) un unique ouvrage au titre particulièrement évocateur ou encore copier-coller des articles entiers trouvés dans l’encyclopédie Encarta ou sur Internet.

Chercher, c’est tout d’abord commencer à réfléchir autour de son sujet, énoncé sous la forme d’un certain nombre de questions préalables (qui découlent naturellement de l’énoncé du sujet). Cette étape permet de dégager plusieurs pistes de recherche, qui permettent d’explorer globalement son sujet et de rassembler différentes sources d’information.

Une fois que l’on a ainsi élaboré une vue d’ensemble du sujet, on peut commencer à exploiter les différentes sources d’information auxquelles on a accès.

Dégager des pistes de recherche, c’est trouver, à l’aide de ses propres connaissances et de quelques sources immédiatement disponibles, ce vers quoi on va orienter sa recherche.

Avant de commencer vos recherches, il faut tout d’abord déterminer ce que recouvre le sujet, quels en sont les différents aspects. Après avoir dégagé plusieurs pistes de recherche, il vous sera possible de choisir celles qui vous semblent les plus importantes et qui deviendront les axes de votre travail.

La première source d’information à interroger, c’est vous-même : que savez-vous sur le sujet de votre dossier ou de votre exposé ? Cette étape de questionnement de vos propres connaissances doit être un véritable remue-méninges, ou brainstorming ; elle est importante, car son but est de faire émerger un maximum d’idées différentes. Quand c’est possible, pensez à effectuer cette phase avec d’autres personnes (camarades de classe, parents, etc.), elle n’en sera que plus efficace (d’autres personnes auront forcément des idées différentes des vôtres, penseront à des pistes auxquelles vous n’avez pas pensé).

Pour vous aider, posez-vous les questions suivantes :

Au cours de cette étape, ne vous censurez pas : notez tout ce à quoi vous pensez, sans ordre ni structure. Vous retravaillerez cette première liste d’idées par la suite.

Les résultats d’un remue-méninges sont rarement parfaitement ordonnés. Ordonnez ces premières idées :

À partir des résultats ordonnés de ce remue-méninges, vous pouvez alors modifier votre fiche directrice.

Vous pouvez ajouter à votre fiche directrice une liste de mots-clés tirés des idées et des questions que vous venez de formuler.

Cette liste de mots-clés vous sera utile pour effectuer vos recherches dans Encarta et d’autres encyclopédies, dans les dictionnaires, dans les fichiers de la bibliothèque ou encore sur Internet.

Explorer son sujet, c’est parcourir les différentes pistes déjà dégagées, sélectionner différentes sources d’information, de manière à être capable de choisir un angle particulier d’étude et d’établir un plan provisoire.

Commencez à rassembler des sources de documentation sur votre sujet (à l’aide de vos mots-clés), au CDI ou en bibliothèque.

Pour être vraiment efficace, prévoyez suffisamment de temps pour vos recherches, notamment de rester au centre de documentation ou à la bibliothèque suffisamment longtemps pour pouvoir explorer les différents types de documents disponibles.

Généralement, une seule séance au centre de documentation ou à la bibliothèque ne suffit pas. Prévoyez d’y revenir, tout d’abord pour bien exploiter les documents sélectionnés. De plus, il se peut que vous ayez à vérifier certaines informations lorsque votre travail sera plus avancé.

C’est pour cela qu’il est très important de noter les références exactes des documents trouvés (titre de l’ouvrage, numéro de page, mais aussi emplacement de l’ouvrage dans la bibliothèque !), de façon à ne pas perdre de temps en recherches inutiles les fois suivantes.

Cette étape suppose aussi de connaître le fonctionnement d’un centre de documentation ou d’une bibliothèque : n’hésitez pas à demander de l’aide au documentaliste ou au bibliothécaire (ils peuvent, notamment, vous indiquer rapidement où trouver les ouvrages traitant de tel ou tel sujet, où sont rangées les revues, comment sont classés les ouvrages, etc.).

Les lectures rapides effectuées lors des recherches doivent vous avoir permis de bien comprendre votre sujet et ses différents aspects.

Pour progresser encore dans cette compréhension globale de votre sujet, n’hésitez pas à relire plusieurs fois vos notes et vos fiches (cela vous permettra de bien vous imprégner des différents aspects de votre sujet, de sa problématique). Pour donner une image de cette progression, imaginez que vous grimpez en haut d’une colline : plus vous vous élevez, plus vous avez une vision globale du paysage qui vous entoure.

Vous pouvez maintenant choisir d’orienter plus particulièrement vos lectures sur tel ou tel aspect de votre sujet, en fonction de ce qui vous paraît le plus pertinent. Une fois cet angle d’attaque choisi, modifiez encore une fois votre fiche directrice en conséquence.

À ce stade, vous avez théoriquement une idée claire de la façon dont vous allez répondre au sujet (où vous vous rendez) et des sources que vous allez utiliser (comment vous y allez) : rédigez votre plan provisoire.

Exploiter ses sources, c’est choisir les passages les plus pertinents des documents sélectionnés, les lire attentivement, et en extraire les informations essentielles.

C’est aussi, en permanence, se demander si les notes prises :

Exploiter ses sources, ce n’est donc ni recopier, ni résumer, ni paraphraser (c’est-à-dire reformuler un énoncé à sa façon, sans rien lui apporter de nouveau), mais prendre des notes personnelles qui ne cessent de questionner et de confronter les documents sélectionnés.